美国滕比市亚利桑那州立大学的Philip Christensen介绍了这个新模型,它所体现的思想可追溯到30年前。当时,研究人员开始相信火星上被称为“覆盖物”的小块地区含有很多冰,或者甚至大部分是由冰组成的。如今,Christensen研究了由他操纵的“火星奥德赛”号太空船上的照相机所传回的惊人图片。这些图片表明,不同发展阶段的沟壑与覆盖物关系密切。其中的联系说明二者间存在着因果关系。
按照Christensen的设想,几万年前,火星倾角逐渐增加,促进了极地水的流失,使得降雪落到这颗行星的中纬度地区。当火星恢复了原来的倾角后,更多的阳光照射到雪原上,融化了紧挨表层的部分冰雪。雪起到了温室的作用,保存了太阳的热量。融化的雪水最终侵蚀了陡坡下松软的土壤,而雪则防止了雪水的蒸发。如今,在冰雪消逝的地方便显露出了这些沟壑。而在存留下来、混有泥沙的雪地下,可能还有液态水——以及嗜低温的藻类。
尽管这是一个争论不休的学术领域,但雪地模型还是立刻确立了领先的地位。尽管火星地质学家Michael Carr指出这些沟壑的起源仍是个谜,但他表示:“该模型大概比我见到过的任何学说都令人信服。(雪下)发生融化是可能的,然而……由于地面是如此寒冷,因此它在真正汇成溪流前就会迅速冻结。”
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