1991年，美国华盛顿邮报的记者高乐（Joel Garreaul） 在《边缘城市》一书中把二战后的美国城市扩散过程划为三个阶段。第一阶段是城市居住功能郊区化阶段。这一阶段是40年代后期开始的把居民住宅建到城市郊外。第二阶段是郊区购物中心大规模化阶段。这阶段从60年代至70年代，在大城市的郊外建造了许多大规模的购物中心，人们不必再为购买生活用品而专程返回城市中心商业区。第三阶段是"边缘城市"阶段。"边缘城市"是在原有的城市周边郊区基础上形成的具备就业场所、购物、娱乐等城市功能的新都市。
美国的边缘城市通常具有下列特点：（1）不存在高密度的高层建筑群。建筑是以低层宽立面的形态分散在广阔的地域范围内。（2）停车设施完备的现代化办公楼分散于绿色自然环境之中。各建筑之间通常由步行走廊或小巴士相连。（3）配备机场或高速公路，飞机和小汽车作为主要对外交通手段。（4）边缘城市的中心地带设有企业总部、大型商场、健身中心等设施。（5）大型标志性的建筑物通常位于城市的中心地带。（6）多数居民居住在由绿色草坪环绕的别墅型住宅中。（7）没有形成一般城市的行政区划。
美国城市扩散的第一阶段——城市居住功能郊区化，始于1920年。1920年前，人们的工作、生活还是主要集中在城市的中心地带。但是，1920年后，郊区人口的增长率开始大于城市中心人口的增长率，主要因素是：美国人渴望居住在人口密度低的城市外围地带。20年代后，公路的发展使公交汽车和小汽车成为人们出行的便利工具。这之前，居住郊区的人们必须依赖时间固定的火车去城市中心上班。
50至60年代，是美国城市郊区化的高潮阶段。1930年前，由于工业的发展，大中城市规模急剧膨胀，导致城市居住环境恶化。美国的中产阶级越来越倾向于在郊区购买房子，依赖小汽车每日往返于城市商业中心的上班场所和郊区的住家之间。为适应人口流动的趋势，同时改善大城市人口恶性膨胀的状况，美国在50年代提出了在郊区建设小城市的观点。1956年政府颁布"联邦公路法案"，根据这一法案，美国将新修41，000英里的公路。当时的规划者就宣称，"这些公路将使工厂、商店、居住区分散化，乃至给美国人的生活方式带来变革".1968年，美国国会通过"新城市开发法"，并第一批批准建立63个新城市，其平均人口规模在2万人左右。60年代以后，美国又实行"示范城市"试验计划，实现分散型城市化。实施这些措施的结果是居住空间的急剧郊区化。
70年代开始，郊区城市与原有大中城市商业中心之间存在的土地差价，使许多大公司纷纷把自己的总部迁往郊区城市，新兴产业也在郊区兴起，大规模的商业服务也落户于郊区，具有完善城市功能的中心区域在美国郊区形成。 这一变化带给郊区大规模的就业机会，原来往返于市区与郊区之间的工作生活方式大为改变，郊区城市成为许多中产阶级人士主要的生活、工作空间。
80年代后，高新技术的发展，把更多的资本、技术带往郊区，加速了郊区城镇的开发力度，许多美国郊区的城市化中心由此而成为具有复合城市功能的"边缘城市". 在美国，传统的都市中心和它的郊区边缘城市共同构成的多中心城市群的区域被称为大都市圈。
1991年，高乐（Joel Garreau）归纳美国边缘城市最初的发展条件，把边缘城市分为三类：（1）小汽车普及之前已有小规模人口聚集的郊区居民点，随着公路和汽车普及而发展成为边缘城市。（2）位于高速公路交叉口、由于发展大型购物中心而"繁荣"起来的边缘城市。这种城市以三种形态发展：带状、节点状和大腹巨蟒形状。（3）经过严格规划的社区，这种边缘城市从其起源的开始就是经过很好的专业规划，完全是遵循一定的专业规划准则建立起来的。
美国的其他学者根据边缘城市的起源和其地理位置，对美国的边缘城市作了更精确的分类：（1）起源于传统郊区城镇的新城市。（2）通常围绕一个强烈的经济增长点，如一个综合商业购物中心、机场、大学或其他的办公综合设施，在传统城市向外蔓延的区域内发展起来的新城市。（3）新规划的社区，这些地方往往是职业规划的结果，而不是经济增长的产物。
这些学者在描述他们的分类时都认为，城市的形式和城市演化的过程对理解美国的边缘城市现象是同样重要的。同时，他们认为定义边缘城市的关键是在于它的产业聚集区，而不是其周边的居民区。目前，对是否因为存在就业中心，就可以定义其为边缘城市，美国学术界还有争议。普遍接受的定义是，边缘城市是处于低密度、高发展的区域内，具有或不具有传统意义上的城市概念的城市区域网上的一个独立节点。传统的城市形式，包括辐射的等级道路，管辖性的区域界限、地名和城市特征在边缘城市中也许根本不存在。
无论理论上如何分类和定义，无论该城市起源形式如何，从外表上看，美国的边缘城市大多具有很雷同的特征：沿公路两旁不规则地排列着商业、服务业或公寓、办公等综合性建筑，而四周是大量的层次错落的住房，每个边缘城市既有自己的中心又有自己延伸的郊区。
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