同里是江南水乡的一棵耀眼的明珠，而退思园是苏州古典园林在这个著名水乡古镇开放出的一朵美丽的花朵，陈从周先生用“江南华厦、水乡名园”八个字加以概括，是非常贴切的。
对于退思园园主任兰生，常听介绍说他犯有某种错误，可能是贪污之类，被革职后建了这座园林，取名“退思”表示反省自己过错的意思，这究竟是怎么一回事呢？ 从有关任兰生的传记资料可以知道，任曾多次应试落榜，同治三年（1864）以候选同知的资格在安徽，代理凤（阳）、颖（州）、六（安）、泗（州）兵备道，两年后正式任命，后又代理按察使，在任上做了许多如兴水利、清狱讼、办教育、备仓储等方面的好事。光绪十年，因“留用革书屠幼亭为知情徇隐，部议革职”（《清史稿列传》），也就是说因任用了一个被开除的小吏，而被牵连丢官。罢官后，他一方面仍继续与士绅为安徽集资赈款，二则当地也有许多人为他请命，于是在三年后（1887）继续在皖北任职，专门负责救灾事项。次年，黄河又发大水，他往来奔走，死于巡视救灾的途中。所以从历史辩证地看，任兰生还不失为封建时代的一个好官，所谓犯有贪污的说法是没有根据的。
对园名“退思”的解释，有人引《左传》“林父之事君也，进思尽忠，退思补过，社稷之卫也。”意思是说园主以“退思”名园，是为了思补自己的过错。其实“退思补过”的含义说的是补君王之过，并非补个人之过。这个典故原出于《孝经·事君章第十七》：“子曰‘君子之事上也，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶，故上下能相和也’”。“上”指的是君王，意思是贤人君子应该是入朝进见与谋虑国事，要思尽其忠节，退朝而归，则应常想自己的职责，考虑弥补君王的过失。在这一点上，孔子不是提倡“愚忠”，而是要思补君王之过错，应当说是有积极意义的。因此，对“退思”的含义应当正本清源给以正确的解释，不可以讹传讹，曲解孔子的原意。如果抽去“事君”的封建内容，“退思”与今天我们常说的“反思”是颇为相近的。“反思”虽也包括了回顾个人的思想行为在内，但主要的不是反省自己的错误，而在于检讨路线方针政策的得失。想来园主以“退思”名园是儒家的宗旨，志在报效国家（君王），而非闭门思过的意思。从任兰生的生平来看，当时他并无大的过错，而是被人抓住一个“任用私人”的小辫子而被革职的，后来又“平反”复职。现在对园名的介绍，不应望文生义或含糊其词，而使这处世界遗产的文化内容冲淡走样。
责任编辑：虫虫
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