什么是佛教 笼统地来说，佛教有二千五百年的历史，从印度到中亚，到中国和东南亚，从朝鲜半岛到日本，现在从美国到欧洲，总之可以说是全世界的宗教。因为地区广泛，如果要问起什么是佛教来，很难用一句话来回答。时代、地区不相同，正如同样是在日本，有着各宗各派。佛教的范围广泛，内容深奥。
但是一般所说的佛教，比如高中教科书上说的佛教是在印度产生，是乔达摩悉达多所说的教义。乔达摩悉达多是释迦牟尼。所谓佛教就是佛的教义。佛的教义，就是佛的言教。因为释迦牟尼悟道而成了佛，所以释迦牟尼所说的教义就是佛所说的教义。这是对什么是佛教的最简单的回答。佛教是佛所说的教义，是释迦牟尼所说的教义，所以叫做佛教。
这一点大家都很了解，但是再稍微认真考虑一下，问题却并不是那么简单。释迦牟尼的言教到底在哪里？现在还留存在哪里？就会有这样的疑问。对这一问题的回答，大家都会说现在我们手头的佛经不都是写着“佛说某某经”吗？因此佛经就是释迦牟尼的言教啊。不错，但还有另外一个问题
释迦牟尼不是用汉文说教的吧？二千五百年前释迦牟尼在世的时代，使用的是哪种语言，现在还不太清楚，也许用的是近似现在的健陀罗语，许多学者都作了研究。但释迦牟尼的言教并非原封不动地现在还保存着。作为佛经而留存的，比如在日本用汉字翻译的汉文佛经，它的原文是梵文。那么，释迦牟尼说的是梵文吗？显然也不是。因为梵文是释迦牟尼去世之后才出现的语言。
像这样把问题一步步地深入下去，就很清楚了，现在虽然有几千卷的佛经，但不是释迦牟尼当时所说的原形。
释迦牟尼的言教
当然，决不是说佛经不重要。但如果说释迦牟尼的言教是佛教，那佛教就是佛经。一定会有人不同意。
佛经里应该在什么地方还留存有释迦牟尼的言教。有几千卷那样庞大的佛经，在什么地方留存有释迦牟尼的言教，比如说仅这一部分肯定不会错是释迦牟尼所说的言教，这种说法学术上考证起来，严密地说是不能成立的。
如果释迦牟尼写的著作在二千五百年前就有了印刷，现在还留存着；或者二千五百年前有了像录音磁带一样的东西，释迦牟尼的说教在磁带里被完整地录了下来；要是释迦牟尼是处于这么样的一个时代，那么现在把磁带重放一遍来听，通过听磁带或者看印刷书籍，就可以肯定地说释迦牟尼所说的佛经在二千五百年前就有了。但是如果考察一下佛经的成立过程，可以发现佛经是经历了许多的变化过程才成为现在的汉译经典的。虽然在印度或西藏发现有梵文佛经，那也是很久以后的东西，如果拿这些梵文佛经如获至宝似的，并不等于说就是释迦牟尼的言教。
即使弄清楚了释迦牟尼的言教在佛经的哪一部分，比如这一部分毫无疑问是释迦牟尼的言教，那也是人间的释迦牟尼用人间的语言所说的教义。
这里我们必须承认语言的局限性。不用说现在是“让我说了你就明白”的时代。用交谈来了解对方的心情，来了解对方在想些什么。人的语言在这种意义上来说，的确是便利的东西。不过如果说语言是万能的，那也不见得。
我们心里所想的是不是能用语言充分地表现出来，看来还是有局限的。正如“用举动来表示吧”那首歌所唱的，还是举动能把我们的心情很好地传达给对方。
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