1978年6月23日，在党的十一届三中全会召开前夕，时任中共中央副主席的邓小平同志在听取教育部关于清华大学工作汇报时，作出了扩大派遣留学生的重要指示。他指出：“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学”，“要千方百计加快步伐，路子要越走越宽”。
教育部迅速制定计划，于当年7月11日向中央提出了《关于加大选派留学生的数量的报告》，同时作出了3000人派遣计划。教育部于1979年在全国11家高校建立出国留学人员培训部，负责国家公派出国留学人员的行前外语培训和思想教育工作。自此，中国迎来了历史上规模最大、领域最多、范围最广的出国留学热潮。
从1978年到2008年底，我国各类出国留学人员总数达139.15万人，国家公派出国留学和自费出国留学均呈现出繁荣发展局面。
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