在这种需求之下，美国学者罗伯特。S·卡普兰、大卫·P·诺顿对12家在绩效测评方面处于领先地位的公司进行了为期一年的考察，设计出了“平衡记分测评卡 ”。按照他们的说法，这是一套能使高层经理快速而全面地考察企业的测评指标，而事实也确实证明了这一点：这套体系在美国的一些不同行业的公司，如美孚公司、查迪沃克公司、化学银行公司等，都取得了不俗的使用效果。有鉴于此，在《哈佛商业评论》第75期特刊上，平衡记分卡被评价为这本杂志曾经介绍过的15 种最著名的管理理念之一。
作为一种全新的绩效测评体系，平衡记分卡既有财务衡量指标，也包括对客户满意度、内部程序及组织的创新和提高活动进行测评的业务指标；前者用来说明已采取的行动所产生的结果，而后者则是对财务业绩的驱动系统的考察。具体说来，它主要着眼于下面四个维度：
（1） 客户维度。
这一维度回答的是“客户如何看待我们”的问题。客户是企业之本，是现代企业的利润来源，客户感受理应成为企业的关注焦点。一般来说，客户关注的不外乎时间、质量、性能和服务、成本四个方面；与之对应，企业就应该在自身的反应速度、产品质量、生产成本上下工夫，并妥善经营客户关系、增强自身为客户创利的能力。体现在具体指标方面，常见指标包括：按时交货率、新产品销售所占百分比、重要客户的购买份额、客户满意度指数、客户排名顺序等。
（2） 内部业务维度。
内部业务维度着眼于企业的核心竞争力，回答的是“我们必须擅长什么”的问题。事实上，无论是按时向客户交货还是为客户创利，都是以企业的内部业务为依托的。因此，企业应当甄选出那些对客户满意度有最大影响的业务程序（包括影响时间、质量、服务和生产率的各种因素），明确自身的核心竞争能力，并把它们一一转化成具体的测评指标。以一家半导体公司为例，他们认为自身的核心竞争力是亚微米技术，制造工艺的卓越、设计能力和新产品的引入甚为关键，把它们转化成具体指标就包括单位成本报酬率、硅片效率、工程效率、新产品的实际引入速度等。
（3） 创新和学习维度。
在当前激烈的竞争环境中，企业可持续发展的潜力十分关键，而本维度关注的就是“我们是否能继续提高并创造价值”的问题；只有持续不断的开发新产品、为客户创造更多价值并提高经营效率，企业才能打入新市场，增加红利和股东价值。根据经营环境和利润增长点的差异，企业可以确定不同的产品创新、程序创新和生产水平提高指标；例如，一家生产企业就在下属工厂里实施了“1004”改进计划：在今后4年里，程序异常、交货失误和废品的指标系数都应该降低10。
（4） 财务维度。
与财务维度相对应的是“我们如何满足股东”，而这一向都是企业关注的焦点。传统的财务指标通常涉及盈利、增长和股东价值等方面，目的在于检测公司的战略执行和利润增加状况；而平衡记分卡中财务指标的意义在于：其他几个维度的指标都是基于企业对竞争环境和关键成功要素的认识，但这种认识可能是错误的；只有当这些指标的改善能够转化为销售额和市场份额的上升、经营费用的降低或资产周转率的提高时，对企业才是有益的。所以对于企业而言，弄清楚其他各指标与财务指标间（即经营活动与业务间）的联系很关键。具体到操作方面，有公司把它的财务目标简单表示为生存、成功和繁荣；生存用现金流量来衡量，成功用各分部的季度销售增长额和经营收入来衡量，繁荣用细分市场份额上升和股权报酬率来衡量。
这里需要指出的是，与传统的测评体系偏重于控制不同，平衡记分卡是把战略和企业愿景置于中心位置。它确定了企业战略，并把战略层层分解为各维度的具体指标，从而增强了对战略的理解和战略实施的一贯性；从这个意义上来说，各具体指标与企业战略间的匹配是很关键的。
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