中国导游服务的产生、发展分为古代、近代及现当代几个阶段。
古代的向导
中国是一个幅员辽阔、历史悠久的文明古国，旅游的历史也非常久远，可推溯到原始社会。相传，大禹为治理洪水，在13年中跋山涉水走遍了大半个中国，应该算是我国最早的旅行家了。在我国古代，帝王们出外巡游时必有“陪臣”、“侍从”同往，这些人实际上起着导游的作用。他们不仅要为帝王查看出游路线，充当向导，而且还要为帝王讲解沿途的景物。春秋战国时期，诗人宋玉就曾是楚怀王、楚襄王出游时的“文学侍从”。秦始皇、汉武帝出巡时，每次也都带领大批侍从、陪臣同游。如司马迁就曾陪同汉武帝封禅，一方面为汉武帝巡游提供咨询服务，一方面又为自己以后编写《史记》收集各种风物民情史料。司马迁可谓我国学术考察旅行导游的鼻祖。历代文人士子、科学家、探险家、政治家漫游四方，他们每到一地访问考察，还要有熟悉当地情况的人做向导，讲解沿途的山水景物和风俗民情。如张骞第一次出使西域时带领随从100多人，以匈奴人甘父为向导，途中历经艰辛，13年后回国时，只剩下他和甘父两人。
在古代，来中国旅行的外国人主要是来往的外交使节、商人、修学者或宗教徒。历代王朝都设有专门的接待机构、接待人员和接待设施。据《史记》记载，汉武帝时期为外国人人境而设有专门的旅馆，即“蛮夷邸”，有专门的外贸机构和外贸官员，还有专门的翻译人员，即“译官”。外国人在中国进行各种活动以及在大江南北访问游览时，“译官”负责陪同和接待，其工作内容已类似于当今的国际导游员的具体工作了。
大量史料证明，中国作为世界上最早出现旅游活动的国家之一，在古代旅游发展过程中，出现过众多杰出的旅行家，旅游活动多姿多彩，形式多种多样。但是由于社会生产力发展水平的制约，参加旅游活动的人数和旅游活动的规模都很有限，因此，虽然出现了向导，提供了初期的导游服务，但是人们当向导的机遇是很少的，当时还只能是少数人的一种兼职行为，不能形成一种社会化的职业。
近代导游服务的产生与发展
与西方国家相比，我国近代旅游业起步较晚。中国人自己经营的第一家旅行社是由爱国企业家陈光甫先生创办的。 www.100daoyou.com
1923年8月，陈光甫先生在自己开办的上海商业储备银行设立了旅行部，办理旅行服务。1927年6月，旅行部从该银行中独立出来，正式成立了中国旅行社，并在国内15个城市开办分社(1957年该旅行社自行解散)。中国旅行社的业务范围很广，代理各种各样的交通服务、预订酒店、组织团队旅行，提供翻译、导游服务，并且创办了我国第一本旅行杂志，对我国旅游业的发展进行学术探讨，介绍国内外主要旅游活动、各地风光名胜以及有关旅游接待服务信息等内容。
中国旅行社是我国历史上第一家旅行社，它的创建标志着中国近代旅游业的开端，该旅行社聘用的导游人员可以说是我国最早的职业导游人员。此后我国其他一些主要城市也相继成立了旅行社或旅游组织。我国商业性导游服务的出现与我国旅游业的诞生是同步的，只是由于近代的中国社会始终处于风云变幻、动荡不安之中，所以旅游业虽然已经作为一种独立的行业出现，但却未能迅速地发展起来，导游服务队伍也未能形成规模。
新中国导游服务的发展历程
1949年10月1日，中华人民共和国成立。中国旅游的发展史从此掀开新的一页。当时，百业待兴，尤其是华侨最为集中的厦门，出入境的人很多。为了贯彻落实国家的侨务政策，安排接待回国探亲、定居、访问的海外侨胞，为他们出入境提供服务；同时也为了让世界上更多的人了解新中国，扩大统一战线，1949午11月19日，厦门市有关部门接管了旧“华侨服务社”。经过整顿，成为新中国第一家旅行社——华侨服务社，于同年12月正式开业。随后广州、泉州等十几个城市也相继成立了华侨服务社。
1954年4月15日，中国国际旅行社在北京成立，之后又在全国设立了14家分社，成为我国第一个从事接待外国旅游者的机构。1957年，各地的华侨服务社组建成华侨旅行服务总社及其分社。1974年，华侨旅行社改名为中国旅行社，接待对象主要为自费归国观光探亲的海外华侨、外籍华人以及港、澳、台同胞。1980年6月27日，中国青年旅行社正式成立。至此，形成了国旅、中旅、青旅三大全国性旅行社，三大社承揽了绝大部分入境游客的招徕和接待工作，以及国内游客的国内外旅游业务。金圣才
从新中国成立初期到改革开放之前，我国的旅游业只以完成接待任务为目标，并不考虑经济效益。因此，当时的导游接待服务只是一项政治任务和外事工作。导游人员作为从事外事工作的国家干部，要求其应该在政治、外语和知识三方面有较高水平。由于这一时期我国旅游业的发展规模并不大，而且主要是入境旅游，因此导游员的数量并不太多，并且主要从事翻译导游服务。
改革开放以后，我国旅游业得到了快速全面的大发展，1984年，旅行社行业体制进行了重大改革：一是旅行社有条件地放开经营，以打破垄断局面；二是旅行社的性质由事业单位改为企业性质。这样，我国旅行社的职能就从过去的宣传中国、友好接待转变为以营利为目的的企业化运作。旅行社行业迅速壮大，一大批有实力、机制灵活的旅行社得以快速发展。据统计，至2004年年底，我国旅行社已达到15339家，其中国际旅行社1472家，国内旅行社13867家，形成了全国性的服务网络。随着旅行社的快速发展，导游队伍也不断扩大。目前，我国各类专职或兼职导游人员已近30万人，他们已成为我国旅游业蓬勃发展的中流砥柱。
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