铁路货车的车号相当于人们身份证的号码，在整个铁路货物运输过程中，处处都会用到它，如货物的托运、装车，填制货票，列车行车调度指挥，列车运行，列车编组（列车编组单的填写）、调车单的填写，货车的追踪管理，货车踪迹的查询，列车的解体，货车占用费的清算……等等环节及方面，都需要货车的车号。
　　从理论上讲，铁路货车的车号（辅之以车种、车型）应该是惟一的，不应该有重号现象。
　　铁路货车现有五、六十万辆，那么这么多的货车，它的车号是怎么收集来的呢？多少年以来，铁路上传统的做法是由编组站、区段站等大型车站上的车号员采集方法，就是由车号员抄录。当一列货车到达或编组好出发之前，车号员就把一列货车的所有货车车号按车辆编挂的顺序，逐一填写在“列车编组顺序表”上，填写之后，随即将这份记有所有车辆车号的“列车编组顺序表”，通过铁路电报或传真机，发有关编组站、区段和铁路局。这种人工抄录收集车号的方法，不论寒暑，不分昼夜，抄录工作不能间断，车号员劳动强度大，同时，还容易出差错，更适应不了那日益增长运输量的要求。
　　自从计算机技术进入铁路运输领域以后，有关运输及计算机技术人员，开始研究车号的自动识别和收集问题。起初对应用条形码、高速摄像、声表面波、卫星定位等技术，进行了探讨，最后经过对比之后，决定采用微波反射技术，建立了“铁路车号自动识别系统”，并2001年正式投入使用。那么，这个系统是如何实现货车车号的识别与采集呢？下面一一说来。首先从这个系统所需要的硬设备说起，这个系包括两大部分的设备：一是货车电子标签，它是由微带天线、虚拟电源、反射调制器、编码器，微处理器和存储器组成，存储器内存放着货车车号等有关信息。形象地说，每个货车电子标签相当于每辆货车的“电子身份证”，它安装在货车底部的中梁上。二是地面识别以及传输系统。地面识别系统由地面天线、车轮传感器及安装在探测机房的微波射频装置，读出计算机等组成。地面天线等一般都安装在区段站、编组站、大型货运站和分界站出入站处的轨道间，对运行的列车及车辆号码，进行准确的识别与采集。传输系统是将采集到的货车车号通过计算机网络逐级传输列铁路局、铁道部。
　　它的实现车号采集的过程是：当一列车经过某一个车站后，地面识别系统很快地读出安装在货车底部的货车电子标签内的货车车号等信息，并将获取的车号信息传到车站集中控制与处理系统，然后再通过计算机网络逐级传输到铁路局、铁道部，供有关部门使用。
　　自从铁路车号自动识别系统投入使用以后，有关专家给予很高的评价，他们撰文说，该系统建成以后，不仅实现了铁路几代人梦想的“自动抄录车号”的功能，同时，还产生了巨大的社会和经济效益：①实现了铁路货车实时追踪管理，使我国铁路货车管理一跃跨入世界铁路先进水平；②作为铁路货车占用费清算的数据依据，消除了每年漏收3亿元货车使用费的历史；③作为技术监督手段，为提高列车正点率，提高铁路服务水平奠定了基础。

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