随着现代企业生产经营方式的变革和市场外部条件的变化，“第三方物流”（third party logistics）这种物流形态开始引起人们的重视，学术界和产业界对此表现出极大的兴趣。在发达国家，先进企业的物流模式已开始向第三方物流方向转变，以提供第三方物流服务的专业物流毕竟还是一个比较陌生的概念，对其特点和内容尚缺乏全面了解。鉴于此，本文结合国外第三方物流事业的发展，对第三方物流的概念、特点及其对物流事业产生的影响作一简单的考察。
　　企业物流活动方式的发展变化 
　　物流是企业生产经营活动的重要组成部分，无论是是制造业企业还是流通业企业，为完成商品的生产和销售都有必须有与之相关的物流活动。“物流”首先是货主企业方面的概念，货主企业是物流的需求者。在社会分工的原则基础上，为满足货主企业的物流需求，出现了作为物流服务提供者的专业物流企业。但是，从历史的角度看，企业对物流服务的需求最初是以自我提供方式实现的。企业为了提高物流活动效率和服务水平，需要对物流活动进行管理，于是，在企业的生产经营管理中，特流管理成为一项重要的内容。这种"自己自足"的方式成为企业早期物流活动的重采特征。 
　　与“自己自足”方式相对应的是“对外委托”方式，即，将一部分或全部物流活动委托给外部的专业物流活动委托给外部的专业物流企业来完成。采取对外委托方式的原因可以归纳为这样几点。
　　①企业从事物流活动需要投入大量的资金用来建设物流设施，购买物流设备，变对于缺乏资金的企业，特别是中小企业来说是个沉重负担。
　　②企业自己从事物流活动，会因生产规模过小或生产的季节性等原因降低物流效率。
　　③大量的物流投资带有一事实上的风险。
　　④企业的物流手段有限，无法承担诸如集装箱运输，铁路运输以及国际间运输等活动。
　　⑤对物流系统的高度化需求等。 
　　从对外委托的形态上看，其一是货主企业自己从事物流系统设计以及库存管理，物流信息管理等管理性工作，而将货物运输、保管等具体的物流作业活动委托给外部的特流企业。其二是由特流企业将其开发设计的物流系统提供给货主企业并承担物流作业活动。第三种是由专业企业站在货主企业的角度，代替其从事物流系统的设计，并对系统运营承担责任。前两种对外委托形态在发国家已被企业普遍采用，第三种对外委托形态逐渐受到重视。 
　　在我国的企业中，将一部分物流作业活动委托给专业物流企业去完成的情况比较普遍。但是，对外委托的范围还相当窄，只是局限在一部分作业性活动上，有些委托不具有长稳定的关系。以汽车为货运手段的中短距离运输，保管、配送等物流活动领域，仍然是以自家物流为主。这一方面反映出企业物流管理水平还比较落后，另一方面也　说明我国的物流业还不具备向企业提供高质的综合物流服务的能力。对外委托是实现物流社会化、合理化的有效途径，企业要实现经营资源的有效利用以及满足生产经营对高度化物流系统的需要，有必要在物流对外委托范围和方式上作出新的尝试。 
　　第三方物流的特征 
　　目前，对于第三物流理解并不是一致，也存在着多种解释。从字面上，第三方物流是指由与货物有关的发货人和收货人之外的专业企业，即第三方物流来承担企业物流活动的一种物流形态。在美国的有关专业著作中，将第三方物流供应者定义为"通过合同的方式确定回报，承担货主企业全部或一部分物流活动的企业。所提供的服务形态可以分为与运营相关的服务以及二者兼而有之的服务三种类型。无论那种形态都必须高于过去的一般运输者（common carrier）和合同运输业者(contract carrier)所提供的服务"。 

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责任编辑：张瑶