光线自一种透明介质进入另一种透明介质时，由于两种介质的密度不同，光的进行速度发生变化，从而使光的传播方向发生改变，并遵从折射定律。根据折射定律，折光率是光线入射角的正弦与光线折射角的正弦的比值。
在一定的条件（介质、温度、光的波长）下，折光率为一常数。
药品检验中测定的折光率系指光线从空气进入供试品的折光率。物质的折光率因温度或光线波长的不同而改变。透光物质的温度升高，折光率变小；光线的波长越短，折光率就越大。《中国药典》规定，采用钠光谱的D线（589.3nm）测定供试品相对于空气的折光率，除另有规定外，供试品的温度应为20℃，在此条件下测得的折光率以表示。
折光率是液体药物的物理常数。测定折光率可以区别不同的药物，也可以检查某些药物的纯杂程度或测定其含量。
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