细胞与温度细胞只能在一定的温度范围内存活，而进一步保证它们有效工作的温度范围就更小了。
哺乳动物和鸟类的酶系统只能在 37℃左右的很小范围内才能有效工作。 与此相差仅几度的 温度都会大大削弱它们的工作效率。
尽管温度变化更大时细胞仍能存活，但机体系统的整体运行能力却被削弱了。
其它动物对体温的变化有更强的适应性。几个世纪以来，人们就认识到哺乳动物和鸟类调节体温的方式与其它动物不同。随着时间的推移，人们对这种差异的描述越来越精确和有意义，但是"暖血动物"和"冷血动物"这一古老的分类方式至今仍在大众词汇中有所反映。暖血动物包括哺乳动物和鸟类，其它动物统统被视为冷血动物。
但是对更多物种进行的研究表明这种分类显然是不适当的。美洲一种小型蜥蜴和沙漠鬣蜥同属冷血动物，但实际上它们的体温通常只比人类的体温低 1～2 度，因此并不是真正的冷血。
因此又出现了恒温动物(即保持恒定体温的动物)和变温动物(即体温随外界环境的变化而改 变的动物)这一区分方式。但这种分类也不恰当。
因为有不少哺乳动物在冬眠期间会改变体温，而许多生活在深海的无脊椎动物在寒冷的深海水域中体温并不变化，而是恒定的。
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