病原体在长期演化过程中不但适应在机体的一定部位发育、繁殖，并且也适应在宿主机体外的自然条件下暂时存活，尔后再侵入一个新宿主，循此世代绵延，以维持病原体作为一个生物种的存在。此种更换宿主的过程，在流行病学中称为传播机制。各种传染病的传播机制可概括为三个阶段：①病原体自宿主机体排出；②病原体停留在外界环境中；③病原体侵入新的易感宿主体内。
传播机制的第一阶段与病原体在宿主体内定位有关。例如，痢疾及霍乱的病原体是经口进入体内而定位于肠道，之后，经过繁殖，病原体从定位处随粪便排出。传播机制的第二阶段是第一阶段的继续，它直接受第一阶段的制约，间接受病原体在体内定位的影响。例如，痢疾及霍乱的病原体均定位于肠道，它们都随粪便排出体外，但霍乱弧菌在小肠粘膜寄生，痢疾杆菌在大肠粘膜上寄生，由于定位的细微差别，两种病原体被排出的频率及随同的排泄物性质又有不同。
病原体更换宿主在外界环境下所经历的途径，称为传播途径。具体说，传播途径是指病原体内传染源排出，侵入另一易感机体所经过的途径。
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