O Barão do Rio Branco, como Ministro das Relações Exteriores dos governos Rodrigues Alves, Afonso Pena e Hermes da Fonseca, preconizou sempre a renovação das Forças Armadas brasileiras para que o país pudesse desempenhar com prestígio e segurança o papel que lhe cabia no convívio das demais nações. Rio Branco, ao mesmo tempo, motivava e prestigiava os esforços da corrente que propugnava o melhoramento da força militar terrestre.

Em 1913, um grupo de jovens oficiais, com ardor pela profissão das armas, fundou uma revista militar – A Defesa Nacional – muito importante na evolução do pensamento militar brasileiro. A pregação deles, logo apelidados de Jovens Turcos, em torno de novas idéias e de novas técnicas e táticas militares, serviu para combater a rotina, entrave na modernização do Exército brasileiro.

Com o início, em 1914, da Primeira Guerra Mundial, o Brasil e muitos outros países, mesmo sem terem entrado no conflito, sentiram com maior premência a necessidade de melhorar a eficiência de suas Forças Armadas.

A partir de 1915, o poeta Olavo Bilac empenhou-se numa grande campanha, de âmbito nacional, a favor do serviço militar obrigatório, despertando o ânimo cívico e patriótico dos brasileiros. O efeito dessa campanha foi extraordinário. Mais tarde escolheu-se a data natalícia do poeta – 16 de dezembro – para a comemoração, em todo o Brasil, do Dia do Reservista. Em 1915, houve um despertar de energias, não apenas nos quartéis, mas em todo o país. Olavo Bilac proclamava:

"A caserna é uma escola. Sendo soldados, sereis cidadãos. Não podemos, nesta terrível fase da humanidade, admitir que um cidadão deixe de ser soldado. Quando se trata de defender a família e a Pátria, a fraqueza é um crime e o descuido é uma desonra.

Quero e sempre quis a instrução e a defesa do país pelos livros e pelas armas. Quero a escola dentro do quartel, e o quartel dentro da escola.

Ação notável em benefício da segurança foi a da Liga de Defesa Nacional, criada pelos patriotas civis Dr. Pedro Lessa, primeiro presidente, Dr. Miguel Calmon, vice-presidente, e Olavo Bilac, secretário, em 7 de setembro de 1916, para o fortalecimento espiritual, moral e material do Brasil.

Realizou-se a partir do meio-dia de 10 de dezembro de 1916, em dependências do Batalhão de Tiro 7, ex-Clube de Tiro Federal, pela primeira vez no país, em cumprimento à Lei nº 1.860, de 4 de janeiro de 1908, o sorteio dos convocados para o serviço militar obrigatório. No Rio de Janeiro, a cerimônia realizou-se no Quartel-General do Exército, com a presença do Presidente da República, do Ministro da Guerra e várias autoridades. Foram alistados 114 sorteados.

Durante o quatriênio 1914-1918 – Presidência de Wenceslau Braz –, o Exército consolidou sua estrutura, permitindo a incorporação de reservistas em grande escala e facilitando a mobilização em caso de guerra.

O Decreto nº 15.934, de 22 de janeiro de 1923, regulou o Serviço Militar por meio de sorteio.