1． 留学生与交流生的身份不同，持有的签证不同。高中生赴美留学的身份是留学生，须持有F1 签证，高中交流生的身份是交流访问者,（exchange visitor） ,使用的是J-1签证。
2． 目的不同。留学生是以完成学业取得学位、证书、文凭为目的，而交换生是以文化交流为目的，虽然也是在学校读书学习，并且要努力争取好的学习成绩，但是学习交流的内容和方式更丰富，更广泛，对于美国教育、文化、甚至社会和人际关系，有更多深入了解和体验的机会。
3． 费用不同。与高中出国留学的费用相比，交换生的出国的费用相当低，后者大约只是前者的1/3 甚至1/4 。
4． 个人与组织和机构的关系不同。留学生的留学安排是自己个人的决定和选择，留学期间要独立面对学习和生活中以及思想和心理上的很多问题，这对未成年的中学生来说，是个极大的挑战和考验。而交换生在出国期间的一切学习和生活安排都是由专门的文化交流机构统一安排，项目期间从始至终都有主办机构的监管和协助。交流生居住在美国人家中，有接待家庭的爸爸妈妈对学生监管着，还有地区代表定期访问他们，并定期向家长汇报他们的生活和学习情况。对于未成年的中学生来说，交换项目更有利于他们的成长。
5． 学习环境和条件不同。交流生上学的学校和班级都是美国当地的学生，最多有1-2个国际交流生，所以交流生必须使用英语和当地美国同学打交道，因此语言学习和文化融入的环境和条件比较好，而很多中学生留学后往往发现自己所处的班级和学校的同学大多是中国学生，甚至有的留学生所在语言强化班的同学全部是中国人。
6. 适应的难度不同。
7. 升读美国名校和取得奖学金的机率不同。
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