大乘佛教和小乘佛教是佛教的两大宗派。
大乘佛教产生于公元一世纪前后。该派认为修行者单是为了求得自我解脱是不够的，应该修持成佛，普渡众生，让更多的人脱离苦海。该派自称能运载无量众生从生死大河之此岸达到菩提涅磐之彼岸，成就佛果。而把只求自我解脱的原始佛教和部派贬为佛教“小乘”。“乘”是“乘载”或“道路”的意思。
实际上，大乘、小乘的主要区别是：大乘把释迦牟尼神化，提倡三世十方有无数佛，宣扬大慈大悲、普渡众生，把成佛渡世，建立佛国净上作为最高目标。小乘把释迦牟尼视为教主，坚持原教义。释迦牟尼被看作仅仅是一个现实的教祖和传教师，他只追求个人自我解脱，他只把“灰身灭智”，证到阿罗汉作为自己的最高目标。
小乘教主要流传于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、束埔寨等东南亚国家，属于南传佛教。在中国影响最大的是大乘佛教。
责任编辑：张瑶
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